| León, miembro de la familia de los
Félidos que en tiempos pasados estaba distribuido por toda África
y desde Europa hasta Irán e India. Hacia 1900, los leones se habían
extinguido en Siria; en la actualidad, los leones salvajes euroasiáticos
se encuentran sólo en el santuario de Gir, en la India. En África,
los leones habitan al sur del desierto del Sahara, en particular
en el parque nacional del Serengeti, en Tanzania, y en el parque
nacional Kruger, en Suráfrica. Esta reducción drástica del área
de distribución ha sido la consecuencia directa de la ocupación
de las sabanas por el hombre y el ganado doméstico. Los cazadores
y pastores cazan a estos animales con facilidad debido al hábitat
abierto donde viven. Sin embargo, en las zonas protegidas, los leones
constituyen un foco de atracción para los turistas y, dentro de
estas áreas, su supervivencia no está amenazada.Los leones tienen
cuerpos musculosos, largos, con extremidades relativamente cortas
y cabezas grandes. El macho alcanza una longitud que oscila entre
1,7 y 2,5 m, sin incluir la cola que mide de 90 cm a 1,05 m de largo;
mide 1,23 m a la altura de la cruz y pesa de 150 a 250 kg. La cabeza
y el cuello están cubiertos por una melena característica, aunque
ésta puede extenderse por los hombros y por el vientre. La melena
varía en el color desde el negro al castaño claro; los leones sanos
y bien alimentados poseen melenas más largas y espesas. Las hembras
son más pequeñas que los machos y, al igual que éstos, el color
de su pelaje es castaño claro, aunque carecen de melena. Ambos sexos
tienen garras provistas de uñas y mandíbulas fuertes y anchas. El
rugido del león puede ser escuchado desde 9 km de distancia; suele
ser emitido cuando los leones salen de cacería al anochecer, cuando
la caza ha tenido éxito y al amanecer. En las sabanas abiertas donde
habitan, los leones sólo necesitan desplazarse un máximo de 8 km
y pasan de dos a tres horas al día intentando conseguir alimento,
y permanecen el resto del tiempo descansando y durmiendo. Los leones
no cazan todos los días. Los leones viven formando grupos que están
constituidos por una o más unidades familiares denominadas manadas.
Una manada está compuesta por un número de individuos que oscila
entre 4 y 37. Las hembras, que forman un grupo en el que conviven
varias generaciones, no suelen abandonar la manada. Los machos jóvenes
sí lo hacen y permanecen en aquélla hasta que son expulsados cuando
un grupo nuevo de machos adultos se unen al grupo. Los jóvenes pasan
a llevar una vida errática durante un tiempo y cuando alcanzan la
edad adulta comenzarán a enfrentarse con los machos dominantes de
una manada para ocupar su puesto. Muchos machos continúan siendo
nómadas, e incluso aquellos que consiguen liderar una manada permanecen
con las hembras por un periodo de tiempo que oscila entre unos pocos
meses y unos pocos años; al cabo de este tiempo terminan por abandonar
el grupo, bien de forma voluntaria, bien por ser expulsado por machos
rivales. Es habitual que una manada se descomponga en varios grupos
que con posterioridad se recombinarán en nuevas asociaciones de
individuos diferentesEl tamaño del territorio que ocupa una manada
de leones varía según el número de presas que lo habitan y su área
se extiende entre 20 y 400 km2. Ambos sexos marcan el territorio,
bien impregnando la vegetación con una esencia fuerte producida
por las glándulas odoríferas que poseen los machos, bien emitiendo
rugidos que advierten de su presencia a manadas erráticas o a machos
nómadas. El tipo de presa capturada por los leones varía desde insectos
hasta jirafas, aunque suelen mostrar preferencia por animales grandes
como la cebra. La caza se produce al atardecer y es realizada por
las hembras. La técnica empleada consiste en acechar primero a la
presa y cuando ésta se encuentra a la distancia adecuada, perseguirla
a gran velocidad para derribarla en una carrera en la que pueden
alcanzar los 50 o 60 km/h. Una vez atrapada, la hembra morderá con
fuerza el cuello de la presa para matarla por asfixia; entonces
el macho se aproxima para comer y, a veces, puede incluso llegar
a herir a la hembra para conseguir algo de carne, sobre todo en
épocas de escasez de alimento. Un león puede comer hasta 40 kg de
carne de una sola vez y pasará una semana sin alimentarse antes
de la captura de una nueva presa. Los leones son polígamos y la
hembra cría cada 18 o 26 meses en estado natural; en cautividad,
los leones se reproducen una vez al año. Tras un periodo de gestación
de 110 días, la hembra pare un número de cachorros comprendido entre
uno y cuatro, que nacen con un pelaje denso y moteado. En cautividad,
un león puede vivir hasta los 30 años de edad, pero en la naturaleza
la media son los 12 años para los machos y 16 años para las hembras.Clasificación
científica: el león pertenece a la familia de los Félidos, dentro
del orden de los Carnívoros. Está clasificado con el nombre científico
de Panthera leo.
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