| Leopardo, nombre común que recibe
uno de los miembros más grandes de la familia de los Félidos. Habita
en casi toda África y también en Asia, y ocupa una gran variedad
de hábitats: zonas secas, selvas, áreas de matorral denso e incluso
montañas. El cuerpo de un leopardo adulto es robusto, mide entre
91 cm y 1,91 m sin incluir la cola, que puede medir hasta 1 m de
largo; las patas son cortas en comparación con el cuerpo, Está provisto
de un pelaje denso, suave y más bien corto, de color amarillento
y salpicado de manchas oscuras en forma de rosetas. A diferencia
de las rosetas del jaguar (especie parecida de félido que vive en
América), las rosetas del leopardo no contienen otras manchas oscuras.
Se pueden observar individuos con una coloración más oscura, y algunos
son completamente negros: son las panteras negras; éstas nacen de
padres que no son de color negro, por lo que se trata de formas
melánicas. Los leopardos cazan sólo por la noche y suelen pasar
el día dormitando entre la vegetación, en madrigueras de otros animales
o, con más frecuencia, sobre la rama de un árbol al que trepan con
gran agilidad. Sus presas favoritas son los monos y algunas especies
de antílopes de tamaño pequeño y mediano, a las que caza al acecho,
pero cuando escasean estas presas también pueden comer ratones de
campo, puercoespines, papiones, artrópodos y fruta. Son animales
solitarios, excepto en la época reproductora; el periodo de gestación
dura alrededor de tres meses y la hembra pare una camada que oscila
entre 1 y 6 cachorros, aunque lo normal son 2 o 3. El nombre común
de leopardo también se aplica a otras especies relacionadas como
son: el leopardo o pantera nebulosa, propio del sureste de Asia,
que posee un pelaje con manchas formadas por amplios bordes oscuros
sobre un fondo de color grisáceo o amarillento; y el leopardo de
las nieves, que habita en Asia central. El guepardo, aunque parecido
al leopardo, es una especie de félido totalmente diferente, con
el cuerpo más esbelto y garras desprovistas de uñas retráctiles,
ya que es un animal adaptado a la carrera. Clasificación científica:
el leopardo pertenece a la familia de los Félidos, dentro del orden
de los Carnívoros. Recibe el nombre científico de Panthera pardus.
El leopardo nebuloso se clasifica como Neofelis nebulosa, el leopardo
de las nieves como Panthera uncia, y el guepardo como Acinonyx jubatus.
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